4. La Constitution américaine et l’esclavage

Constitution américaine

Par résolution du 21 février 1787, le Congrès continental convoquait au Assembly Hall de Philadelphie une convention de délégués « qui auront été désignés par les différents États, dans le seul et unique but de réviser les statuts de la Confédération ».  En dépit de la clarté de la résolution du Congrès continental, plusieurs des 55 délégués, comme James Madison (Virginie) et Alexander Hamilton (New-York) décidèrent de créer un nouveau régime de gouvernement plutôt que de s’en tenir à réviser les statuts de la Confédération.

Douze des 13 états avaient envoyé des délégués, sauf le Rhode Island, traditionnellement opposé à toute union avec les anciennes colonies britanniques.  Les délégués ouvrirent les débats le 25 mai 1787, travaillèrent fort et réussirent à s’entendre sur un projet de constitution signé le 15 septembre suivant!  Envoyé au Congrès continental, le projet fut soumis à la ratification d’au moins neuf états pour son entrée en vigueur.  Le Delaware ratifia la constitution dès le 7 décembre 1787, le premier à le faire alors que  le New Hampshire  devint le neuvième signataire le 18 mars 1788, date à laquelle la constitution entra en vigueur.   Le Rhode Island quant à lui fut contraint de se joindre à l’Union après que le Congrès l’eut menacé d’imposer des droits de douane sur ses exportations vers …les États-Unis.  Pour sa part, le Vermont avait déjà déclaré son indépendance en 1777, prenant initialement le nom de République du Nouveau-Connecticut.  Mais il adhéra à l’Union le 4 mars 1791 après avoir réglé des différends territoriaux avec ses voisins, les états de New York et du New Hampshire.

Le principe de l’esclavage ne fut pas remis en question lors des délibérations mais l’esclavage s’invita dans le débat. Comme nous l’avons illustré par des statistiques, les esclaves représentaient à cette époque un peu plus de 50% de la population des six états esclavagistes (Maryland, Delaware, Virginie , les deux Carolines (Nord et Sud) et la Géorgie).  Pour ces états, il n’était pas question d’adopter une constitution qui accorderait les droits civiques aux esclaves.

La présence d’esclaves amena trois sujets de discussions animées:

1. Devait-on inclure les esclaves dans le calcul de la population de chaque état pour les fins du nombre de représentants à la Chambre ses représentants et du nombre de membres du collège électoral?  Et comment établir la population d’un état pour calculer le montant de sa contribution aux dépenses du gouvernement fédéral?
2. Dix états ayant déjà interdit l’importation d’esclaves, allait-on permettre aux trois autres états, Géorgie et les deux Carolines, de continuer ce trafic, ces trois états menaçant de quitter la convention au cas où cette interdiction s’étenderait à eux?
3. Les états esclavagistes exigeaient que l’on inclut dans la Constitution une disposition obligeant tous les états à collaborer dans l’arrestation de tout esclave qui se serait échappé dans un autre état et à le retourner à son propriétaire. Que faire?

Voyons ce qui arriva.