On aura compris que les quelques 1 millions 360 km² conquis sur le Mexique divisent la classe politique américaine. Dans les prochaines pages, nous examinerons comment le Compromis de 1850 réconciliera momentanément les forces en présence. L’admission de la Californie dans l’Union en est le point de départ.
De 1848 à 1850, la population de la Californie passe de 10 000 habitants à près de 100 000 et dépasse, avec ses 92 957 habitants la Floride (87 445) et le Delaware (91 532). Croissance rapide que n’arrive pas à suivre l’administration chargée ce cette population largement masculine et attirée par l’appât du gain. Une population qui n’hésite pas à faire régner l’ordre par la bouche de ses armes à feu et par la corde à lyncher! Il s’y trouvaient certes quelques soldats mais l’or en amenait plusieurs à déserter, laissant derrière eux leur trop modeste solde en espérant toucher le pactole.
C’est pourquoi l’esclavagiste président Polk, adressant son dernier message au Congrès au mois décembre 1848, l’exhorte à élever la Californie au rang de territoire, tout comme il le propose pour le Nouveau-Mexique. Il pense, dit-il, que les habitants de la Californie
demanderont bientôt l’admission de la Californie dans l’Union en tant qu’État souverain.
Si tel est le cas, et si leur constitution est conforme aux exigences de la Constitution des États-Unis, je recommande leur demande à l’examen favorable du Congrès.
Il recommande en plus de prolonger jusqu’au Pacifique le parallèle 36°30′ Nord au sud duquel le Compromis du Missouri permettait l’esclavage. La Californie s’en trouverait coupée en deux parties sensiblement égale, avec l’esclavage dans sa partie sud et au nord, un territoire libre. Quant au Nouveau-Mexique, le quart environ de son territoire au nord se trouverait visé. Et ceci dans un territoire dont les habitants étaient anti-esclavagistes de longue date.
Le Congrès ne fut pas impressionné et les esprits s’échauffèrent. La Chambre des représentants proposa une loi faisant de la Californie un état où serait interdit l’esclavage. Elle adopta de plus une résolution abolissant la traite des esclaves dans le district de Columbia, envisageant même le dépôt d’un projet de loi abolissant l’esclavage purement et simplement à Washington, où l’on trouvait une douzaine d’enclos pour esclaves, de prisons et de marchés où des êtres humains étaient achetés et vendus aux enchères, certains à deux pas du Capitole!
Ces propositions rendirent furieux les sénateurs qui, John C. Calhoun en tête évidemment les rejetèrent.
À suivre
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