De 1820 à 1876, Ralph Waldo Emerson a tenu un journal auquel il confiait ses idées et ses points de vue de philosophe, poète et essayiste sur un imposant nombre de sujets. Dans un court passage du journal, au moment où la guerre avec les Mexique devient inéluctable, il écrit:
The United States will conquer Mexico but it will be as the man swallows the arsenic, which brings him down in turn. Mexico will poison us.
Les Etats-Unis conquerront le Mexique mais ce sera comme l’homme qui avale l’arsenic, qui le fait tomber à son tour. Le Mexique nous empoisonnera. (Traduction DeepL.)
Dans son message inaugural du 4 mars 1845, Polk énumère ses objectifs. Parmi ceux-ci, l’annexion du Texas et le règlement du différend frontalier avec la Grande-Bretagne au sujet du territoire de l’Orégon.
Pour celui-ci, il ne suffit que de trois mois. Dès le 28 avril 1846, Polk annonce au Congrès son intention de régler pacifiquement le différend avec la Grande-Bretagne. Le 15 juin suivant, diplomates britanniques et américains se rencontrent à Washington et s’entendent quatre jours plus tard, le 18 juin, sur les termes d’un traité dont l’effet principal est de fixer au 49 eparallèle Nord la frontière des deux pays, à l’exception de l’Île de Vancouver qui demeure britannique.
Polk souhaitait ce dénouement rapide car les relations avec le Mexique s’envenimaient depuis un an et la guerre sur sa frontière sud lui semblait inévitable. Il ne voulait pas de deux guerres simultanées au nord et au sud.
Dès le mois de novembre 1845, il avait chargé un envoyé spécial auprès du gouvernement mexicain chargé de lui offrir $25 millions, l’équivalent d’environ 4 milliards de dollars de 2023 selon l’organisme Officialdata.org, pour que la frontière soit fixée au Rio Grande et aussi pour acquérir le territoire mexicain sur lequel se trouve les états actuels du Nouveau-Mexique et de la Californie. L’envoyé spécial poireauta au Mexique jusqu’au 12 mars 1846 lorsqu’il fut devenu évident que les Mexicains rejetaient l’offre.
C’est alors que Polk ordonna aux troupes américaines dirigées par Zachary Taylor de prendre position sur la rive nord du Rio Grande. Taylor installa ses troupes dans le fort Texas, juste devant la ville de Matamoros sur la rive sud. Comme le Mexique ne reconnaissait pas ce fleuve comme frontière, l’action de Taylor amena les Mexicains à masser des troupes sur la rive sud du fleuve, en face du Fort Texas. Ainsi répartis, les deux camps s’observaient comme chien de faïence!
Le 24 avril 1845, ayant eu vent que des soldats mexicains avaient franchi le Rio Grande en amont, Zachary Taylor envoya des soldats sous le commandement du capitaine Thornton. 80 des hommes de Thornton tombèrent dans une embuscade. Il y eut morts et blessés de chaque côté. Informé de cette attaque, connue sous le nom de Thornton Affair, Polk obtint du Congrès américain une déclaration de guerre contre le Mexique le 13 mai 1846.
Les Américains lancèrent trois attaques contre le Mexique. Au nord, le général Kearney s’empara des territoire mexicains du Nouveau-Mexique et de la Californie (batailles de Santa Fe et de San Pasquale, entre autres) , Zachary Taylor occupa le nord-est (batailles de Palo Alto, Resaca de la Palma, Monterrey et Buena Vista) et Winfield Scott se chargea de la campagne de Mexico (batailles de Vera Cruz, Cero, Chapultepec et prise de Mexico). Robert E. Lee et Ulysses S. Grant y jouèrent un rôle important.
Ulysses S. Grant était un jeune lieutenant tandis que Robert E. Lee était capitaine, puis major dans le corps du corps des ingénieurs. Lee a servi en tant qu’officier du génie sous les ordres du général Winfield Scott qui a commandé les forces américaines pendant la guerre.
Un exemple notable de leur rencontre s’est produit lors de la bataille de Chapultepec en septembre 1847. Cette bataille fut déterminante pour les Américains. Au cours de la bataille, le régiment de Grant, le célèbre 4e régiment d’infanterie américain, participe à l’assaut du château de Chapultepec, une position défensive cruciale pour les forces mexicaines. Et c’est Lee, un ingénieur exceptionnel, qui prépara l’itinéraire permettant aux forces américaines, y compris l’unité du lieutenant Grant, d’escalader les murs du château de Chapultepec et de s’en emparer. Dire qu’ils allaient se retrouver face à face 18 ans plus tard lorsque le général sudiste Lee se rendit au général nordiste Grant à Appomatox!
La victoire américaine à Chapultepec le 15 septembre 1747 a joué un rôle essentiel dans la prise de Mexico par les Américains et mit fin de la guerre. Les négociations de paix débutèrent le 17 novembre suivant et le 2 février 1848, les parties signèrent le Traité de Guadalupe Hidalgo.
Par ce traité, le Mexique cède un territoire important aux États-Unis, territoire qui correspond à l’actuelle Californie, le Nevada, l’Utah, l’Arizona, le Nouveau-Mexique, le Colorado et certaines parties du Wyoming, du Kansas et de l’Oklahoma, un territoire d’environ 1,36 millions km², soit presqu’aussi grand que le Québec qui fait, 1,668 200 km². La superficie des États-Unis passait ainsi d’environ 7,7 millions km² à près de 9 millions km². Le Canada actuel fait 9,985 km².
Voyons maintenant quelles furent les conséquences de cette guerre.
Guerre de Sécession: un récit 