Situons le problème: lors de la convention constitutionnelle, la population blanche des sept états non-esclavagistes s’élevait à environ 1 483 000 personnes. Les six états esclavagistes comptaient une population blanche d’environ 1 179 000.
Le nombre de représentants à la Chambre des représentants allait compter pour beaucoup dans la vie politique de la nouvelle république. Par exemple, en vertu de l’article 2 de la Constitution, le nombre de représentants de chaque état à la Chambre des représentants était établi en fonction du nombre des électeurs dans chaque état. De la même façon, le gouvernement central devait compter sur le nombre de citoyens d’un état pour calculer le montant de taxes et redevances que chaque état devait lui verser.
Article 2, Section 1, Clause 3 de la Constitution américaine
Les représentants et les impôts directs seront répartis entre les différents États qui pourront être inclus dans la présente Union, selon leur nombre respectif, lequel sera déterminé en ajoutant au nombre total des Personnes libres, y compris celles qui sont liées par un service d’une durée déterminée, et à l’exclusion des Indiens non imposés, les trois cinquièmes de toutes les autres Personnes.
Or les esclaves, ne jouissant pas de droits civiques, ne votaient pas et surtout, n’étaient pas considérés comme des citoyens. De plus, le projet de constitution créait un collège électoral chargé de nommer le président du pays. Ce collège comprenait un nombre égal au nombre de représentants et de sénateurs de chaque état. Dans ces conditions, les non-esclavagistes ne voulaient évidemment pas inclure les esclaves dans le calcul de la population des états esclavagistes alors que, selon ces derniers, il fallait absolument les inclure. Le 16 juillet 1787, les délégués en arrivèrent à un compromis qui permettait d’établir la population en fonction du nombre de personnes libres et en y additionnant trois cinquièmes des « autres Personnes », c’est-à-dire les esclaves! Ce Compromis des trois cinquièmes, appelé le Grand Compromis, permettait aux états esclavagistes d’augmenter d’un tiers environ leur représentation à la Chambre. En 1793 par exemple, les états esclavagistes ont eu droit à 47 représentants alors qu’ils n’auraient compter que sur 33 représentants si le calcul ne tenait pas compte du compromis des trois cinquièmes.
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La règle des trois cinquièmes cessa de rassurer les états esclavagistes confrontés à l’adhésion de la Californie non-esclavagiste à l’Union en 1849 sans qu’un état esclavagiste n’y adhère en même temps, déséquilibrant ainsi le poids démographique du pays au profit des états libres d’esclavage.
Ce Grand Compromis de 1787 portait aussi sur l’équilibre entre le pouvoir central et celui des états. Nous y reviendrons dans le chapitre sur la nullification.
Guerre de Sécession: un récit 