Quelques mots s’imposent pour décrire cette société.
Fondée en 1833 par William Garrison et un autre abolitionniste, Arthur Tappan, la société n’ avait qu’un seul objectif: l’abolition immédiate et sans condition de l’esclavage, un projet révolutionnaire à l’époque. Ses membres étaient soumis à l’opprobre public et à la violence des esclavagistes. Maintes réunions et conférences reçurent souvent la visite intempestive de manifestants esclavagistes.
Frederick Douglass pris une part active aux nombreuses activités de la société au nombre desquelles se trouvaient des réunions, des conférences, l’adoption de résolutions anti-esclavagistes, la campagne de pétitions au Congrès dont il fut question dans les pages précédentes, la publication du journal « The Liberator » et la distribution d’écrits propagandistes.
En dépit des sentiments féministes de Garrison, les femmes y étaient confinées à des tâches secondaires. De plus, le caractère radical des thèses défendues et des manifestations publiques de Garrison et de ses supporters ne plaisaient pas à tous les membres de la société anti-esclavagiste.
À la fin des années 1830, le schisme survint: en 1837 , le Parti de la liberté (Liberty party) vit le jour. Il fut le premier à mettre l’abolition de l’esclavage à l’ordre du jour politique. Au coeur du programme de ce parti résidait l’idée que l’anti-esclavagisme animait la Constitution américaine et le parti réclamait l’abolition de l’esclavage dans tous les états. Position radicale que ne partageaient pas les membres les plus pragmatiques du parti, comme Simon P. Chase qui proposait aux anti-esclavagistes des deux partis traditionnels, les Whigs et les Démocrates, de s’attaquer plutôt à interdire l’esclavage dans les nouveaux territoires. Nous retrouverons Chase plus tard, quand Lincoln se l’adjoint comme Secrétaire au trésor en 1861.
En 1839, les femmes quittent la société pour fonder leur propre société, la Société anti-esclavage américain et étranger.
Comme le paysage politique américain se complique à partir de cette époque et il n’est pas inutile de proposer d’abord un historique des partis qui ont occupé l’espace politique du début de la république jusqu’à l’élection du parti Républicain et de son chef, Abraham Lincoln en 1860. Cet historique permettra de mieux comprendre le bouillonnement politique qui fit passer la lutte à l’esclavage de l’abolitionnisme d’inspiration religieuse à l’anti-esclavagisme politique dans lequel dominaient des intérêts plus ancrés dans la réalité, allant des intérêts purement économiques aux aspirations les plus nobles comme le droit à la vie et à la liberté.
Guerre de Sécession: un récit 